Bộ phim lấy bối cảnh đảo Iwo Jima vào cuối năm 1944, khi binh sĩ Đế quốc Nhật Bản trên đảo đang chuẩn bị phòng thủ hòn đảo trước việc quân Mỹ sẽ đổ bộ trong nay mai. Tướng quân Tadamichi Kuribayashi được cử đến đây làm tổng chỉ huy toàn bộ lực lượng trú phòng. Ngay khi đến đảo, ông đã đi khảo sát thực địa và thấy cảnh tượng Đại úy Tanida đánh đập hai Binh nhất dưới quyền là Saigo và Kashiwara do có những lời nói "không ái quốc" (Saigo nói rằng nên nhường Iwo Jima lại cho người Mỹ). Kuribayashi ra lệnh cho Tanida phạt họ bằng cách cắt giảm khẩu phần ăn thay vì đánh đập. Ông cũng yêu cầu giữ gìn sức lực cho binh sĩ, bố trí lại trận địa và sơ tán toàn bộ dân thường khỏi đảo.

Trung tá nam tước Takeichi Nishi, một người bạn của Kuribayashi và cũng là một vận động viên giành huy chương vàng Olympic môn cưỡi ngựa năm 1932 tại Los Angeles, cũng được cử đến đảo, thông báo với Tướng quân rằng Hạm đội Liên hợp đã bị tiêu diệt sau trận chiến vịnh Leyte nên không thể chi viện cho đảo, không quân Nhật cũng không thể giúp gì được. Tuy vậy hòn đảo vẫn được tăng cường quân số. Trong đơn vị của Saigo và Kashiwara xuất hiện Shimizu, một người trầm tính và từng học trường Thanh tra quân đội tại Tokyo, nhưng bị đuổi khỏi trường vì bị cho là thiếu cứng rắn.

Tướng Kuribayashi, người đã từng du học tại Hoa Kỳ, hiểu rõ sức mạnh vượt trội của khoa học kỹ thuật Mỹ so với Nhật Bản và cũng rút kinh nghiệm từ các trận đánh trước, không đồng tình với việc phòng thủ ngay trên bãi biển vì xe bọc thép của đối phương sẽ dễ dàng xuyên qua các công sự. Ông ra lệnh đào địa đạo trong lòng đất và ngụy trang pháo và súng máy trong núi Suribachi. Nhiều sĩ quan Nhật cho rằng như thế là đi ngược tinh thần võ sĩ đạo và Kuribayashi là người có quá nhiều cảm tình với nước Mỹ.

Tháng 2 năm 1945, sau nhiều ngày oanh tạc hòn đảo, cuối cùng hạm đội Hoa Kỳ vô cùng hùng hậu cũng xuất hiện, nã pháo dồn dập vào đảo. Ban đầu quân Mỹ đổ bộ lên đảo một cách dễ dàng nhưng rồi gặp phải sức phản kháng dữ dội của quân Nhật và bị thương vong lớn. Nhờ có hỏa lực mạnh yểm trợ, quân Mỹ tiến lên từng bước, tiêu diệt gần hết lính Nhật trên đảo.

Sau nhiều ngày cầm cự, quân Nhật dưới quyền chỉ huy của Kuribayashi hết nước uống và sắp cạn kiệt đạn dược. Ông đã chỉ huy cuộc phản công cuối cùng mang tính cảm tử và bị thương bởi đạn pháo của pháo binh Mỹ. Sĩ quan tham mưu của ông là Trung úy Fujita đã kéo ông ra khỏi chiến tuyến. Kuribayashi ra lệnh cho Fujita chặt đầu ông bằng kiếm Nhật. Ngay khi giơ kiếm lên, Fujita bị một lính bắn tỉa Mỹ từ xa bắn chết. Trước khi nhóm lính Mỹ đến được chỗ Kuribayashi, Saigo xuất hiện. Trước khi tự sát bằng súng lục Colt M1911, Kuribayashi ra lệnh Saigo chôn cất ông để lính Mỹ không tìm được xác.

Một lát sau, nhóm lính Mỹ đến nơi thấy xác của Fujita, một người lính đã nhặt được khẩu súng lục của Kuribayashi. Saigo giận dữ dùng cái xẻng tấn công nhóm lính Mỹ, nhưng bị hạ gục và bị bắt giữ. Sau nhiều ngày chiến đấu khốc liệt, quân Mỹ đã chiếm được hòn đảo.

Năm 2005, các nhà khảo cổ khám phá các hang động trên đảo Iwo Jima, họ tìm thấy những lá thư dưới đất do Saigo chôn năm xưa.